Les forêts régulent notre climat planétaire

A l'occasion de la 23e Conférence des Nations unies sur le climat, qui a débuté le 6 novembre à Bonn, le journal «Libération» publie une série d'interviews-solutions pour limiter le changement climatique. Voici celle de Deborah Lawrence :

Deborah Lawrence est professeure en sciences environnementales à l’Université de Virginie, aux Etats-Unis. Parcourant le monde, du Costa Rica à l’Indonésie, elle étudie depuis vingt-cinq ans les puissants pouvoirs des arbres dans l’écosystème climatique planétaire.

Quels sont les secrets des forêts pour lutter contre le changement climatique ?

Ce que beaucoup de gens savent déjà est que les forêts retiennent des tonnes de CO₂. Mais ce qu’on ne réalise pas, c’est que ce stockage s’accroît d’année en année. Les arbres accumulent du CO₂ tous les ans, dans leurs branches, leur tronc, dans le sol. C’est extrêmement important parce qu’actuellement, les puits de carbone terrestres, y compris les forêts, capturent 30% de ce que nous émettons comme CO₂. Elles freinent le changement climatique depuis deux cents ans. Et seront d’une immense importance dans les cinquante prochaines années.

Pourquoi ?

Parce que nous avons besoin maintenant d’«émissions négatives» pour limiter l’emballement climatique. Pour cela, nous devons enlever du CO₂ de l’atmosphère. Et c’est justement ce que font les forêts. En réalité, elles sont le seul moyen, vraiment prouvé, de séquestrer du carbone. Et elles le font très bien.

Seulement les forêts tropicales ?

Non, toutes les forêts, mais celles des tropiques ont de très grandes capacités pour le faire. Et elles grandissent toute l’année.

Quels sont leurs autres atouts ?

Elles ont le pouvoir de réguler le climat. Les forêts prennent l’énergie du soleil et l’utilisent pour faire circuler de l’eau : cela semble magique. Il faut considérer les forêts tropicales comme une ceinture autour de l’équateur. C’est l’endroit où la Terre reçoit les radiations solaires les plus puissantes. Les forêts utilisent cette énergie solaire pour transporter d’énormes quantités de pluies – il y en a beaucoup dans ces régions – du sol, à travers les arbres, jusqu’à l’extrémité des feuilles, à travers de petits trous. Cela tombe du ciel, donc sous forme d’eau liquide, et ressort en vapeur. Ce phénomène refroidit l’air au-dessus de la canopée, de la forêt, dans toute la région, et finalement dans toute la planète.

Quel impact aurait une destruction totale des forêts tropicales ?

On verrait automatiquement une hausse des températures mondiales. Cela modifierait aussi les quantités de précipitations. Plus de chaleur et moins d’eau : la production alimentaire en souffrirait beaucoup.

Comme le climat est un écosystème, ce qui se passe dans les tropiques peut affecter d’autres régions du monde. En Asie de l’Est, dans le sud de la Chine, aux Etats-Unis, des endroits où on produit beaucoup de nourriture, on pourrait voir une forte baisse des pluies, si on déforeste les tropiques.

Que faut-il faire pour empêcher cela ?

Tout simplement, couper moins d’arbres, en replanter là où il n’y en a plus depuis longtemps. Nous ne pouvons pas limiter la hausse des températures en dessous de 2°C, comme le prévoit l’accord de Paris, sans protéger nos forêts. Elles sont des outils inestimables dans la lutte contre le changement climatique.