Les glaciers des Andes fondent plus vite qu’au cours des 350 dernières années
Publiée le 3 avril dans Nature Geoscience, une étude anglo-suédoise, utilisant des images satellite autant que des données séculaires, montre l'inquiétante vitesse actuelle de la fonte des glaciers des Andes.
Au nord de la Patagonie, entre l'Argentine et le Chili, les glaciers andins sont répartis sur deux grands champs de glace : l'un, au nord, s'étend sur près de 200 kilomètres et couvre une surface de 4.200 kilomètres carrés ; l'autre, au sud, s'étend sur plus de 350 kilomètres, couvrant 13.000 kilomètres carrés. Or, leur fonte - et la montée du niveau de la mer qui en résulte - se produit plus rapidement maintenant qu'à n'importe quel autre moment au cours des 350 dernières années, selon une étude réalisée par des chercheurs des Universités de Berystwyth et d'Exeter (Royaume-Uni), et de Stockholm (Suède).
Si des études avaient déjà montré que les glaciers perdaient du volume de plus en plus vite au cours des 30 dernières années - période où les images satellite ont permis ce type d'évaluation -, l'équipe a voulu remonter plus loin dans le temps : outre ces outils modernes, ils ont utilisé des relevés anciens pour tracer la fonte de 270 des plus grands glaciers des Andes depuis le "petit âge glaciaire", période de regain des glaciers qui a eu lieu vers 1870 pour le champ de glace du nord et vers 1650 pour celui du sud.
"Nous savions que les glaciers en Amérique du Sud étaient beaucoup plus grands pendant le petit âge glaciaire, alors nous avons cartographié la taille des glaciers à l'époque et calculé la quantité de glace perdue par le retrait et l'amincissement des glaciers", explique le Pr Neil Glasser de l'Université d'Aberystwyth. "Ce travail est important, car c'est la première fois que quelqu'un fait une estimation directe de la contribution des glaciers à la hausse du niveau de la mer depuis la révolution industrielle (entre 1750 et 1850)", précise le Dr Stephen Harrison de l'Université d'Exeter.