Les Emirats arabes unis (EAU) ont inauguré dimanche la plus grande centrale solaire concentrée au monde, dont la mise en service est présentée comme une étape clé dans le développement des énergies renouvelables au Moyen-Orient.

Le groupe Masdar, détenue par l'émirat d'Abou Dhabi et dédié aux énergies renouvelables et ses partenaires français Total et espagnol Abengoa ont mis trois ans pour sortir la centrale Shams 1 de terre, au prix d'un investissement de quelque 600 millions de dollars (460 millions d'euros).

Le Moyen-Orient, à cause de ses ressources en énergies fossiles, accuse un fort retard sur l'Europe, les Amériques et l'Asie en matière d'énergies renouvelables.

"A l'image du reste du monde, la région est confrontée à des besoins croissants en énergie et s'efforce en même temps de réduire son empreinte environnementale", a déclaré Sultan Ahmed Al Jaber, PDG de Masdar, dans un communiqué publié à l'occasion de l'inauguration.

L'émirat le plus riche des EAU vise une proportion de 7% de son électricité provenant de sources alternatives à l'horizon 2020. A titre de comparaison, cet objectif a été atteint ou dépassé par 21 des 27 Etats membres de l'Union européenne il y a quatre ans.

Shams 1 aura une capacité de 100 mégawatts, dix fois supérieure à celle de la deuxième centrale la plus importante du pays et suffisante pour alimenter 20.000 foyers en électricité.

Cela reste modeste au regard des capacités installées de milliers de MW en Allemagne ou en Espagne ces dernières années, tandis que l'Inde a des capacités de 1.200 MW.

L'Arabie saoudite, qui ambitionne de devenir un gros producteur d'énergie solaire, dispose à ce jour de capacités de moins de 50 MW.

Le parc installé de panneaux solaires photovoltaïques dans le monde a dépassé le cap des 100 gigawatts à 101 GW, avec plus de 30 gigawatts raccordés pour la seule année 2012, a annoncé lundi l'Association européenne de l'industrie photovoltaïque (Epia).

"Cette capacité globale à récolter l'énergie du solaire produit autant d'électricité en un an que 16 centrales électriques à charbon ou de réacteurs nucléaires de 1 gigawatt chacun", souligne l'Epia dans un communiqué.

Cet écart s'explique par le fait que les panneaux photovoltaïques produisent de façon intermittente et qu'à puissance égale, leur production électrique annuelle est assez nettement inférieure à des centrales thermiques ou atomiques.

"Personne n'aurait pu prédire il y a dix ans que nous verrions plus de 100 gigawatts de capacité solaire photovoltaïque en 2012", souligne le président de l'Epia Winfried Hoffmann, cité dans le communiqué.

Malgré les difficultés du secteur, la crise économique et des aides publiques souvent réduites, "nous avons presque réussi à répéter l'année record de 2011", lors de laquelle 31 gigawatts avaient été installés, souligne-t-il.

Sur les 30 gigawatts installés l'an passé --chiffre encore provisoire selon Epia-- 13 GW ont été raccordés en dehors de l'Europe (dont Chine 3,5 GW, Etats-Unis 3,2 GW et Japon 2,5 GW), contre 8 gigawatts en 2011.

En Europe, 17 gigawatts ont été installés (contre 23 GW en 2011), avec sur le podium l'Allemagne (7,6 GW), l'Italie (3,3 GW) et la France (1,2 GW).

Le parc photovoltaïque mondial a permis d'éviter l'émission de 53 millions de tonnes de CO2 l'an dernier, soit ce qu'émettent environ 8,8 millions de Français ou 5,3 millions d'Allemands chaque année.