Des aires marines protégées pour sauver le manchot d'Afrique de l'extinction

Publié le 22 février 2010 par Gerome

Le CNRS est formel : des aires marines protégées pourraient sauver le manchot du Cap de l'extinction. Une équipe de chercheurs franco-sud-africaine a en effet démontré les effets bénéfiques de l'arrêt de la pêche dans les zones occupées par cette espèce, qui se nourrit exclusivement de poisson.

Seul manchot africain, le manchot du Cap (Spheniscus demersus) est en danger d'extinction. Entre 2001 et 2009, sa population mondiale a décliné de 60% en raison d'une pénurie de nourriture due au déplacement des bancs de poissons dont les manchots africains se nourrissaient. Une situation exacerbée par la compétition entre ces oiseaux marins et les pêcheries qui exploitent les derniers poissons disponibles.

Face à cette menace d'extinction et en concertation avec les chercheurs et les industries de la pêche, l'agence gouvernementale sud-africaine responsable de la gestion des pêcheries a réalisé une expérience sur l'impact des aires marines protégées (AMP). En janvier 2009, une zone d'océan de 20 kilomètres de rayon autour de l'île St Croix abritant la plus grande colonie de manchots du Cap était fermée à la pêche. Une autre zone témoin, autour de la colonie de Bird Island, est restée ouverte afin de permettre aux chercheurs de comparer les comportements alimentaires des manchots.

A l'aide d'enregistreurs GPS miniaturisés attachés à 91 oiseaux des deux colonies, les chercheurs ont étudié le comportement de recherche alimentaire des manchots. Les résultats constatés sont frappants : avant la fermeture à la pêche, les manchots de St Croix se nourrissaient principalement à plus de 20 kilomètres de leur colonie, parcourant parfois jusqu'à 150 kilomètres à la nage pour chercher de la nourriture. Au bout de seulement trois mois, ils ont modifié leur effort de pêche et 70% de leurs plongées ont été effectuées à moins de 20 kilomètres, à l'intérieur de l'aire marine protégée.

Leur temps de recherche alimentaire a alors diminué de 30%, réduisant ainsi leur dépense énergétique journalière de 40%. Sur Bird Island, les manchots ont continué à se comporter comme en 2008.

L'expérience, unique au monde, confirme l'impact négatif de la pêche industrielle sur les conditions de nourrissage des manchots et démontre les bienfaits immédiats d'une aire marine protégée pour la conservation d'une espèce de prédateurs marins supérieurs en danger d'extinction.